неодобр. тот, кто угодничает, подхалимничает, любит поживиться, пожить на чужой счёт ◆ Ты же, прихлебатель за всеми столами, в ранней молодости наложник во всех спальнях и там же впоследствии прелюбодей, — пятно позора для любого сословия и напоминание о гражданской войне. Дмитрий Александров, «Риторика», 2016 г.
Происходит от хлябь" - "жидкость". На основе воды и муки в древности готовили простейшую еду - хляб (от нее произошло слово "похлёбка"). Когда под влиянием средиземноморской культуры из муки начали печь хлеб, он получил похожее наименование.
Что касается "прихлебателя", то исходно это слово обозначало человека, допущенного к общему столу, кормящегося от милости хозяина, т.к. в давние времена индивидуальных тарелок не было и все зачерпывали ложками из общего котелка - в очередности согласно иерархии: сначала хозяин дома, потом его родственники, а остатки доедали "прихлебатели".
