др.-греч. δίλημμα «дилемма, альтернатива», из δι- «дву-», из δίς «дважды» + λήμμα «взятка, прибыль, доход», из λαμβάνω «беру», далее из праиндоевр. *(s)lagw- «брать». В ряде европейских языков слово заимств. через лат. dilemma.
