Первый иероглиф, 名 [на], сам по себе издавна используется в смысле «имя». Распространено неверное мнение, что этот иероглиф имеет такое же происхождение, как и иероглиф 音 [нэ] (звук), поскольку имя необходимо произносить.
Второй иероглиф, 前 [маэ], придаёт иероглифу 名 характер официального (вежливого) обращения.
Хотя примеры употребления слова встречаются с XVII века, широкое распространение оно получило лишь во время Периода Мэйдзи (с 1868 года).
